Die Ungarische Staatsoper wurde 1884 mit der einzigen Anweisung von Kaiser Franz Joseph eröffnet: Wien in den Schatten zu stellen. Der Architekt Miklós Ybl schuf einen Palast im Neorenaissance-Stil aus Kalkstein und Marmor, dessen Fassade mit Skulpturen von Liszt und Erkel gekrönt ist. Das Innere ging noch weiter — freskierte Decken von Károly Lotz, ein drei Tonnen schwerer Bronzekronleuchter mit 217 Lampen und ein hufeisenförmiger Zuschauerraum, eingehüllt in Blattgold und roten Samt. Gustav Mahler dirigierte hier von 1888 bis 1891, brachte ungarische Werke zur Uraufführung und löste Debatten aus, die bis in die kaiserliche Presse reichten. Die königliche Loge, im ersten Rang gelegen, wurde so konzipiert, dass sie Sichtlinien zur Bühne und zum Kronleuchter gleichermaßen bot – ein Detail, das die Doppelrolle des Gebäudes als Theater und Staatssymbol unterstreicht. Heute bildet die Oper das Herzstück der Andrássy-Allee, einem UNESCO-Weltkulturerbe, das das Stadtzentrum mit dem Heldenplatz verbindet. Die Akustik des Gebäudes zählt nach wie vor zu den besten Europas – ein Ergebnis der Zusammenarbeit von Ybl mit italienischen Handwerkern, die die Kurven des Zuschauerraums so gestalteten, dass sie den Klang ohne Verstärkung tragen. Die Haupttreppe erstreckt sich über drei Marmorebenen, deren Treppenabsätze durch Buntglas beleuchtet und von allegorischen Fresken flankiert werden. Die Decke des Foyers zeigt Apollo und die Musen, direkt in Öl auf Putz gemalt – eine Technik, für die zwei Jahre lang Baugerüste erforderlich waren. Restaurierungsarbeiten, die 1984, im hundertsten Jahr des Bestehens, abgeschlossen wurden, brachten die ursprünglichen Gas-Elektro-Hybrid-Beschläge des Kronleuchters zurück und befreiten die Lotz-Fresken von jahrhundertelangem Ruß. Eine Führung durch die Ungarische Staatsoper gewährt Zugang zu Räumen, die während der Aufführungen geschlossen bleiben: die königliche Loge mit ihrem privaten Vorzimmer, der Salon des Direktors mit historischen Möbeln und der Korridor hinter der Bühne, in dem die Kostüme zwischen den Akten hängen. Standardführungen starten stündlich am Haupteingang in der Andrássy út 22 und kosten 12.000 HUF pro Person. Das Gebäude ist täglich von 10:00 bis 19:00 Uhr geöffnet, der letzte Einlass ist um 18:00 Uhr, um Zeit für den letzten Rundgang zu haben. Besucher betreten das Gebäude durch die originalen Bronzetüren, vorbei an der Kassenhalle, in der einst Gaslampen flackerten. Die Führung umfasst den Hauptzuschauerraum, das Foyer und die Treppenhäuser und endet in der oberen Galerie, wo das volle Gewicht und die Handwerkskunst des Kronleuchters sichtbar werden. In der königlichen Loge ist das Fotografieren nicht gestattet – eine Regel, die seit den 1920er Jahren gilt, um die Wandbespannungen aus Seide zu schonen.